古生物学家首度在琥珀中发现幼蛇化石——缅甸晓蛇

这只刚孵化的幼蛇凝结在琥珀里，它是珀中新发现的物种，被命名为「缅甸晓蛇」。发现 PHOTOGRAPH COURTESY MING BAI,幼蛇 CHINESE ACADEMY OF SCIENCES (CAS)

第二颗琥珀包裹的东西很可能是一片古老的蛇皮，周围有昆虫粪便与其他昆虫碎片。晓蛇 PHOTOGRAPH COURTESY RYAN MCKELLAR,古生 ROYAL SASKATCHEWAN MUSEUM

近看这片古老的蛇皮时，可见鳞片与一些色素。度琥 PHOTOGRAPH COURTESY RYAN MCKELLAR,珀中 ROYAL SASKATCHEWAN MUSEUM
（神秘的地球uux.cn报道）据美国国家地理（撰文：John Pickrell 编译：涂玮瑛）：古生物学家首度在琥珀中发现幼蛇化石，这颗细致的化石也是目前所知栖息在森林生态系统中最古老的蛇类。
这颗细致的幼蛇化石仍拥有保存完好的骨骼构造，这也是该物种首次在琥珀中被发现。这颗有9900万年历史的化石，来自目前所知栖息在森林环境中最古老的蛇类。古生物学家已在7月16日将研究结果发表于《科学进展》期刊（Science Advances）。
该论文作者将这种新发现的蛇命名为「缅甸晓蛇」（Xiaophis myanmarensis）。研究主持人邢立达说，它可能与现代某些生活在东南亚的蛇类有血缘关系，包括无毒的亚洲管蛇（Asian pipe snake）及闪鳞蛇（sunbeam snake）。邢立达是国家地理探险家，目前任职于中国地质大学（China University of Geosciences）。
共同作者麦克．考德威尔（Michael Caldwell）说：「从来没人看过任何种类的幼蛇化石，而这颗化石有将近1亿年之久，这真的很神奇。」考德威尔是加拿大艾德蒙顿亚伯达大学（University of Alberta）的爬行动物化石专家。
他补充说：「我们目前仍不清楚这些古代蛇类到底是胎生－－这在现代蛇类很常见，或者是卵生。但根据这颗化石的尺寸与发育阶段，这应该是〔刚出生的〕蛇。」
「这个小家伙可能原本还在蛋里，然后它破壳而出后却掉入一团树脂里，或者它可能才刚孵出来，但我不确定。」
另一颗同样是在缅甸矿坑发现的琥珀里，有一片疑似蛇类的皮肤，鳞片上具有浅色与深色的斑纹。这可能来自一只成年晓蛇，或另外一种当时的蛇类。
研究人员无法完全确定这是蛇皮，但其尺寸、形状与鳞片排列方式都显示可能是蛇皮。若确实是蛇皮，这也会是第一片在琥珀中发现的蛇皮。
「鳞片是以斜纹排列，这让人认为应该是蛇或蜥蜴的皮肤。这个标本更像是蛇皮的部分原因是鳞片为菱形。」考德威尔说：「大部分蜥蜴不会有这种菱形鳞片，而且鳞片也不是重叠排列的。」
蛇类扫描
缅甸北部克钦邦（Kachin）有丰富的琥珀矿藏。之前已发现过保存完好的鸟类化石、已知最古老的雨林蛙类化石、古老的吸血蜱化石，甚至是长有羽毛的恐龙尾巴化石。
邢立达说，他在2016年初为中国潮州德煦古生物研究所（Dexu Institute of Paleontology）向一名缅甸化石交易商购买这蛇类皮肤化石时，那名交易商还认为这是鳄鱼皮。
他于当年夏季注意到第二个标本时，起初还认为琥珀中是蜈蚣或马陆。但使用上海光源（Shanghai Synchrotron Radiation Facility）的进阶X光仪器扫描后，确认了这个标本的真实身分，扫描结果也帮助研究团队创造非常精细的化石内部解剖构造3D模型。
这只蛇长度不到5公分，体型非常小，而且难以用肉眼清楚观察，但X光扫描让研究团队能仔细研究骨头的形状与位置，包括令人惊叹的97块脊椎骨。
根据那些资料，这只古老的蛇似乎跟其他已知来自南方超大陆「冈瓦纳古陆」（ Gondwana）的白垩纪蛇类很相似。考德威尔说，这可能表示日后变成缅甸的那部分陆地在跟现今的亚洲碰撞前，曾与其他南方大陆相连在一起，例如澳洲、非洲、印度。
他说，这颗小化石也有一些现今物种不再表现的特征，例如尾部脊椎骨底部的V型突刺。突刺可能用于保护一根沿着尾巴延展的动脉，也可能帮助当时才刚失去四肢不久的蛇类稳定身体。
澳洲雪梨新南威尔斯大学（University of New South Wales）的古生物学家约翰．斯坎伦（John Scanlon）评论说：「很显然地，目前没有任何保存完好的蛇类化石比这颗化石更古老。」此外，虽然在原本由北方超大陆「劳亚古陆」（Laurasia）分裂的北方大陆上有很多蜥蜴化石，但蛇类化石却非常稀少。
斯坎伦说：「目前已发现许多保存完好且年代相近的蛇类化石，但它们来自地中海周围的海洋沉积物，并被认为是水栖蛇类。晓蛇显然来自陆地环境，而且类似陆栖蛇类，大部分特征也跟穴居蛇类相近。」
斯坎伦提到，这只幼蛇的头骨不见了，否则我们或许能更了解这种动物的生态、觅食栖地、与他跟其他蛇类的关系等资讯。不过，他也补充说，在缅甸发现一颗蛇的琥珀化石，代表可能有更多化石等着被发现与研究。
「我们当然应该持续寻找，寻找范围不仅限于琥珀，也要涵盖蒙古以及当时晓蛇近亲可能通过陆地抵达的地方。」